一般认为其先民为秦汉时长沙“武陵蛮”的一部分，又说源于“五溪蛮”。隋唐时称“莫徭。”宋代以后通常称“徭”。长期居住深山区，历史上逐渐自东南西迁徙。唱歌是普遍爱好，民间舞蹈以“长鼓舞”著名，乐器以“长腰鼓”独具特色。早年以“刻木记 事”，叫做“木楔”或“打木格”。